Выдающийся русский живописец родился 15 мая (по новому стилю) 1848 г. в Вятке в семье сельского священника Михаила Васильевича Васнецова. Начальное образование Виктор Васнецов получил в духовной семинарии в Вятке (1862 – 67), затем, увлекшись искусством, поступил в рисовальную школу при петербургском Обществе поощрения художеств, где в 1867 – 68 гг. учился под руководством И. Н. Крамского. В 1868 – 75 совершенствует мастерство в Петербургской Императорской Академии художеств. С 1878 — член Товарищества передвижных художественных выставок.
Творческая биография Васнецова делится на два больших периода. В первом он следует принципам передвижнического социально-критического жанра. Среди героев картин — петербургская беднота, мещане («С квартиры на квартиру» (1876), «Преферанс» (1879)).
Рост общественного интереса к национальным древностям в последние десятилетия XIX века приводит к решительным сдвигам в творчестве художника. Он обращается к темам фольклорной мифологии и радикально реформирует русский исторический жанр, сочетая исторические реалии, воспроизведенные с археологической достоверностью, с волнующей атмосферой легенды. Среди популярных полотен этого периода — картины «После побоища Игоря Святославича с половцами» по мотивам «Слова о полку Игореве» (1880), «Аленушка» (1881), «Царь Иван Васильевич Грозный» (1897). Наибольшую известность получила картина «Три богатыря» (1881 – 1898). На смену ранним психологическим новеллам приходит монументальный эпос.

Творения великого мастера

В 1885 — 1898 годах при настоятеле протоиерее Феодоре Ремове, отце известного епископа Варфоломея (Ремова), было полностью обновлено внутреннее убранство храма — заменены алтарные преграды и монументальная живопись. При этом древние иконы были бережно сохранены, они и сегодня радуют глаз молящихся.
Именно при отце Феодоре Ремове в храме Рождества Иоанна Предтечи на Пресне появилась удивительная настенная живопись, принадлежащая кисти великого русского художника Виктора Михайловича Васнецова. Об истории ее появления, утраты и возрождения следует рассказать подробнее.В 1896 году Виктор Михайлович вернулся в Москву из Киева, закончив там работы по росписи храма Святого Владимира. Есть основания утверждать, что художник работал над росписью церкви Рождества Иоанна Предтечи и выполнял эскизы для данного храма.Подтверждением этого предположения может служить тот факт, что В. М. Васнецов был записан в Синодиках храма Рождества Иоанна Предтечи на вечное поминовение, а также воспоминания старейшей прихожанки храма Т. А. Енько, скончавшейся в 1998 году. Ее дед А. П. Напалков на собственные сбережения выстроил северную и южную пристройки для расширения трапезной. Он рассказывал, что в 1890-е годы В. М. Васнецов бывал в храме Рождества Иоанна Предтечи и лично руководил росписями стен. Очевидно, у прославленного мастера были помощники. Роспись храма была закончена в 1898 году.
В. М. Васнецов сохранил православное богословие в своих произведениях. Будучи глубоко верующим, воцерковленным человеком, ведя строгий образ жизни, он считал себя религиозным художником, свое искусство называл «свечой, зажженной перед ликом Божьим». Его новаторские решения в живописи явились результатом многолетнего труда, отображением его мировоззрения, которое начало складываться под влиянием православия еще в детские годы на Русском Севере, в Вятской губернии. Будущий живописец родился в семье священника и учителя Михаила Васильевича Васнецова. В его роду многие посвятили себя церковному служению. Виктор Михайлович, окончив Вятское духовное училище и семинарию в 19 лет, все же решил стать художником. И во время обучения в Петербургской Императорской Академии художеств (1868 — 1875), и позднее, по ее окончании, религиозные сюжеты занимали одно из важнейших мест в его творчестве. Сам Виктор Васнецов, скромно оценивая свой труд, писал так: «Что касается религиозной моей живописи, то также скажу, что я, как православный и искренно верующий русский, не мог хоть копеечную свечку не поставить Господу Богу. Может быть, свечка эта из грубого воску, но поставлена она от души».Вершиной религиозного искусства В. М. Васнецова стала роспись собора Святого Владимира в Киеве, под влиянием которой во многом исполнена и живопись церкви Рождества Иоанна Предтечи, что на Пресне. Вместе с тем художник не стремился слепо следовать иконописным канонам. Виктор Михайлович пытался найти синтез древних традиций, собственного видения и требований эпохи, создавая образы отчасти каноничные, отчасти новаторские. Именно о таком художественном решении свидетельствует ряд росписей храма Рождества Иоанна Предтечи, что на Пресне.


Увидеть все произведения прославленного мастера в этом храме люди смогли совсем недавно, поскольку большая их часть была сокрыта под слоями живописи советских времен. Долгое время единственной достоверно принадлежащей Васнецову работой в Предтеченском храме считался образ «Оплакивание Христа», находящийся в нише для хранения плащаничной гробницы в северной стене четверика. Это произведение близко решению плащаницы, выполненной Васнецовым в 1896 году для Свято-Владимирского собора в Киеве. В 2006 году, вскоре после назначения в храм Преосвященного епископа Амвросия, в день Успения Пресвятой Богородицы это живописное настенное изображение стало мироточить. Когда спустя некоторое время в храме начались реставрационные работы, в ходе которых были открыты другие произведения выдающегося художника, значение этого знамения стало понятно.

В советские годы нередко официально не разрешалось вести реставрационные работы в храмах, поэтому приходилось привлекать специалистов далеко не самого высокого профессионального уровня, что и определяло качество работ.

Перед началом полномасштабной реставрации в 2007 году была произведена тщательная исследовательская работа под руководством художника-реставратора I категории В. К. Потапчука. В результате на стенах алтаря было выявлено пять и более разновременных слоев записи. А самый нижний слой живописи конца XIX века, по заключению реставраторов, предположительно принадлежит кисти В. М. Васнецова. Зондажные раскрытия, проведенные на стенах алтаря, дали достаточную информацию для комплексного восстановления интерьера церкви в том виде, как он выглядел в конце XIX века.

Началось второе обретение монументальной живописи мастера. В центре свода, в главном алтаре, размещена композиция «Эммануил в силах». Первоначально исполненная с высоким художественным мастерством, она была грубо и неумело переписана в советские годы без предварительного укрепления красочного слоя. Ныне проведена расчистка авторской живописи. Живописная манера композиции близка росписи В. М. Васнецова «Единородный сын Слово Божие» и эскизу к ней «Бог-Слово» 1890 — 1892 годов из собрания Государственной Третьяковской галереи. Композиция «Эммануил в силах» отчасти канонична, отчасти является новаторством художника. Виктор Васнецов согласно иконографии, принятой в XI веке, изображает Спаса Эммануила в виде отрока, отмеченного духовной зрелостью, с серьезным взглядом, широким лбом, волнистыми волосами. Но при сравнении его произведения с образцами русской иконописи очевидны его индивидуальные особенности в изображении и образа Спаса Эммануила, и символов евангелистов за ним, и условного фона — небесной сферы. Этот образ обращает нас к евангельскому повествованию о рождении Христа как к исполнению пророчества Исаии: «Дева... родит Сына, и нарекут имя Ему: Эммануил, что значит: с нами Бог» (Мф. 1: 23).



В. М. Васнецов, «Спаси Эммануил». Роспись в конхе главногоалтаря храма, 90-е гг. XIXв.

Орнаментальная живопись, обнаруженная на стенах центрального алтаря, по своим графическим и живописным особенностям характерна для стиля «модерн» и соответствует индивидуальной стилистике В. М. Васнецова. Она покрывает все плоскости стен от панелей в нижней части и до пяты сводов вверху. Внизу размещен стилизованный греческий меандр. Над ним проходит фриз в виде плетеной косы, из которой вырастают белые цветы, напоминающие тюльпаны. В композиции также использованы огромные ягоды клубники. В самом верху, над карнизом, находится изображение восьмиконечного креста. В нижней части сводов конхи помещен крупнолистный орнамент. Этот фриз переходит в третий ярус орнаментальных изображений, расположенный по всей конхе алтаря и обрамляющий композицию «Эммануил в силах». Роспись верхнего яруса представляет собой спиралевидную виноградную лозу с крупными гроздьями ягод, что обращено к древней символике, которая часто использовалась как декоративный мотив в религиозном искусстве и архитектуре. Виноградная лоза — общепринятый символ Христа и христианской веры, основанный на притче Спасителя о виноградной лозе: «Я есмь истинная виноградная лоза...» (Ин. 15:1 — 17). Виноград в христианском искусстве — это также символ евхаристического вина — Крови Сына Человеческого.

На западной стене алтаря размещена композиция «Преддверие Рая», стилистически близкая работе В. М. Васнецова в киевском соборе Святого Владимира.


В.М. Васнецов, «Преддверие Рая». Роспись западной стены главногоалтаря, 90-е гг. XIX в.

В четверике храма на его восточном своде можно увидеть васнецовскую композицию «Бог Саваоф». По своему исполнению она близка к знаменитой работе художника «Единородный сын Слово Божие» в том же Киевском соборе. В собрании Государственной Третьяковской галереи сохранены эскизы мастера к композициям «Оплакивание», «Бог Саваоф» и «Преддверие Рая».

Достаточно необычен характер орнаментов, занимающих немаловажное место в интерьере всего храма, в них тоже прослеживается влияние манеры В. М. Васнецова, хотя и менее отчетливое. Таковы, например, орнаменты «киотов», обрамляющих композиции сводов четверика. Исполненные в необычной технике росписи по коже, по своим мотивам они близки к росписям в доме самого художника, выполненным по его замыслу, а также усадьбы промышленника и мецената С. И. Мамонтова в Абрамцеве, где также работал В. М. Васнецов.

Своды, стены, оклады клиросных икон в главном объеме храма выполнены из стеклянной мозаики. Особенно впечатляет центральный свод объема, соединяющего четверик с трапезной частью храма. Здесь мозаикой выложен равноконечный крест со словом «БОГ» на голубом фоне. Крест вписан в перекрещивающиеся четырехугольники — символ сотворенной Вселенной. Иконография восходит к раннехристианским образцам, одним из которых является мозаика V века баптистерия Альбеньи в Италии. Мозаичные работы в Предтеченском храме выполнены в технике Hinterglassmalеrei (живопись стеклом), в настоящее время секрет этой техники утрачен. В классической мозаичной технике золото помещается между стеклами, а здесь золото и серебро различных видов нанесено на обратную сторону стекла, что создает эффект зеркальной поверхности. Кусочки стекла имеют различную, часто неправильную форму, в результате чего образуется сложная живописная фактура. Мозаика из подцвеченного стекла, характерная для эпохи модерна, также была излюбленной техникой В. М. Васнецова.

Реставрация мозаики

Когда шли работы по реставрации монументального васнецовского наследия в Предтеченском храме, в ризнице было обнаружено произведение его станкового мастерства — удивительное полотно «Отечество». Необычна его техника — «сухая кисть»: на тонкой хлопчатобумажной материи, натянутой на подрамник с полукруглым завершением, написана композиция, предназначенная для просмотра с тыльной стороны на просвет, подобно витражу. Художник работал в смешанной технике: масляной живописью исполнена окантовка композиции, водяными красками — ее центральная часть. Данная техника исключает исправления, и это свидетельствует о высоком профессионализме автора. Вероятно, это произведение предназначалось для размещения на Горнем месте центрального алтаря и предполагало заднюю подсветку. Сегодня на этом месте расположен новый прекрасный витраж в васнецовском стиле — «Господь Вседержитель», обрамленный массивным позолоченным резным киотом. Архиерейский трон выдержан в едином стиле с киотом витража.

Необычна и композиция шедевра: формат разделен по горизонтали примерно пополам. В верхней части написана фигура Бога Саваофа, близкая по решению монументальной росписи В. М. Васнецова в соборе Святого Владимира и живописи в церкви Рождества Иоанна Предтечи. Над ним изображен Святой Дух в виде голубя. Внизу предстает распятый Христос в окружении Сил Небесных. Можно предположить, что «Отечество» было написано во второй половине 1890-х годов, когда завершалась роспись храма. Данная техника крайне редко использовалась в русском искусстве. Картина «Отечество» была найдена со значительными утратами, с несколькими прорывами, но ныне ее реставрация завершена опытным мастером, реставратором станковой масляной живописи I категории В. В. Панкратовым. Со временем это удивительное произведение Васнецова будет размещено на почетном месте в нише на южной стене четверика, напротив другого васнецовского творения — «Оплакивание Христа».